Die Einsiedelei auf dem Gipfel – 1886 wiederaufgebaut, nachdem ein Feuer ihren mittelalterlichen Vorgänger zerstört hatte – steht auf Fundamenten, die älter sind als das Königreich Kastilien. Sie ist ein Wallfahrtsort, dessen Tradition des Glockenseil-Läutens noch vor schriftlichen Aufzeichnungen des Ortes existierte. Gaztelugatxe übersetzt sich aus dem Baskischen als „Burgfelsen“, obwohl nie eine Festung die Erhebung krönte; der Name bezieht sich auf das steile Verteidigungsprofil der Insel, ein natürliches Bollwerk gegen die Dünung des Kantabrischen Meeres.
Die Einsiedelei wurde 1971 zum geschützten Denkmal erklärt, aber internationale Aufmerksamkeit erreichte sie erst nach 2016, als Locationscouts den Ort als Drehort für Drachenstein in einer Fernsehserie auswählten. Die täglichen Besucherzahlen stiegen von jährlich 80.000 auf über 300.000, was die baskischen Behörden 2018 zwang, ein Ticket-System einzuführen. Heute erfordert jede Gaztelugatxe-Tour ab Bilbao während der kontrollierten Zeiträume – von Mai bis September sowie an allen Wochenenden das ganze Jahr über – eine Vorabreservierung, um Erosion auf dem mittelalterlichen Damm zu verhindern und Warteschlangen zu begrenzen, die sich früher bis zu zwei Stunden entlang des Klippenzugangs erstreckten.
Die 241 Stufen folgen einer Pilgerroute aus dem zehnten Jahrhundert und führen in drei steilen Abschnitten über die Westseite der Insel. Basaltpflastersteine, die nach Sturmschäden 2014 teilweise ersetzt wurden, tragen Rillen, die von jahrhundertelangem Betreten abgenutzt wurden. Das Innere der Einsiedelei besteht aus einem einzigen Kirchenschiff, das bis auf ein hölzernes Altarbild und Votivgaben von Fischern schmucklos ist; das Gebäude öffnet nur zum Fest San Juan am 24. Juni, wenn in der Morgendämmerung eine Prozession hinabsteigt. Das architektonische Interesse liegt nicht in der Struktur – ein funktionaler Neubau im regionalen Stil –, sondern in ihrer Lage auf der Klippe, die so konstruiert wurde, dass sie Windlasten von über 120 Stundenkilometern standhält.
Die Anreise nach Gaztelugatxe von Bilbao aus führt über eine 40 Kilometer lange Fahrt entlang der Küstenstraße BI-631, vorbei am Fischereihafen von Bermeo und durch Bakio, wo die Zufahrtsstraße an einem Schotterparkplatz 800 Meter über dem Meeresspiegel endet. Der öffentliche Busverkehr (Linie A3518) verkehrt im Sommer zweimal täglich und erfordert ein Umsteigen in Bermeo. Tagesausflüge von Bilbao nach Gaztelugatxe verbinden die Einsiedelei oft mit dem Fischmarkt von Bermeo oder dem Biosphärenreservat Urdaibai, wobei der Aufstieg über 241 Stufen und der Rückweg einen Block von mindestens drei Stunden erfordern.
10 Std.
