La ermita en la cima, reconstruida en 1886 después de que un incendio destruyera su predecesora medieval, se asienta sobre cimientos más antiguos que el Reino de Castilla, un destino de peregrinación cuya tradición de tocar la campana es anterior a los registros escritos del lugar. Gaztelugatxe se traduce del euskera como "peña del castillo", aunque ninguna fortaleza coronó nunca el afloramiento; el nombre se refiere al perfil defensivo escarpado del islote, un bastión natural contra el oleaje del Cantábrico.
La ermita se convirtió en monumento protegido en 1971, pero la atención internacional llegó solo después de 2016, cuando los buscadores de localizaciones seleccionaron el lugar para representar Rocadragón en una adaptación televisiva. El número diario de visitantes aumentó de 80.000 anuales a más de 300.000, lo que obligó a las autoridades vascas a instaurar un sistema de entradas en 2018. Hoy en día, cada excursión a Gaztelugatxe desde Bilbao requiere reserva previa durante los periodos controlados —de mayo a septiembre y todos los fines de semana del año— para evitar la erosión en el camino medieval y limitar las colas que antes alcanzaban las dos horas a lo largo de la aproximación por el acantilado.
Los 241 escalones siguen una ruta de peregrinación del siglo X, zigzagueando por la cara oeste del islote en tres segmentos empinados. Los adoquines de basalto, reemplazados en secciones tras los daños por tormentas en 2014, muestran surcos desgastados por siglos de pies. El interior de la ermita alberga una única nave, desnuda salvo por un retablo de madera y ofrendas votivas dejadas por los pescadores; el edificio solo se abre para la fiesta de San Juan el 24 de junio, cuando una procesión desciende al amanecer. El interés arquitectónico no radica en la estructura, una reconstrucción funcional en la arquitectura vernácula regional, sino en su ubicación en el acantilado, diseñada para soportar cargas de viento que superan los 120 kilómetros por hora.
Cómo llegar a Gaztelugatxe desde Bilbao implica un trayecto de 40 kilómetros por la carretera costera BI-631, pasando el puerto pesquero de Bermeo y a través de Bakio, donde la carretera de acceso termina en un aparcamiento de grava a 800 metros sobre el nivel del mar. El servicio de autobús público (línea A3518) circula dos veces al día en verano y requiere un transbordo en Bermeo. Los itinerarios de excursiones de un día desde Bilbao a Gaztelugatxe a menudo combinan la ermita con el mercado de pescado de Bermeo o la Reserva de la Biosfera de Urdaibai, aunque la subida de 241 escalones y el regreso requieren un bloque mínimo de tres horas.
10 h
